En la actualidad. La biología molecular hoy
La biología molecular ha tenido derivaciones insospechadas, muchas de las cuales se aplican al tratamiento y la prevención de enfermedades. A lo largo de los últimos siglos la medicina ha experimentado cambios revolucionarios. Los nuevos conocimientos y prácticas surgidos de la introducción de la microscopia, la anestesia, la vacunación, los antibióticos y los trasplantes son testimonio de estas transformaciones. En la actualidad se encuentra generalizado el uso de los anticuerpos monoclonales en el diagnóstico clínico, para aumentar las defensas del organismo frente al cáncer y otras enfermedades. Se emplean proteínas obtenidas por ingeniería genética para tratar lesiones y dolencias como congestiones cardíacas y fracturas. Se usan sustancias como el interferón obtenido en el laboratorio para el tratamiento de algunos tipos de cáncer. Las proteínas recombinantes han adquirido una gran importancia económica (por ejemplo, en la producción de enzimas para la elaboración de quesos y papel) y sanitaria (producción de vacunas, hormonas y moléculas relacionadas con la respuesta inmunitaria). Los campos de aplicación de los microorganismos recombinantes aumentan día a día y ya se usan para producir polímeros biodegradables y biorremediar ambientes contaminados. Los organismos transgénicos, aquellos en los que se ha introducido información genética ajena a su genoma, han permitido, entre otras cosas, estudiar los efectos de inactivar o reemplazar un gen. Las plantas transgénicas resistentes a herbicidas o al ataque de insectos han encontrado rápida aplicación a nivel productivo. También se han obtenido plantas que producen niveles altos de vitamina A o aceites con composiciones específicas de ácidos grasos. Otras plantas transgénicas se usan como biorreactores para la expresión de proteínas de uso farmacéutico. La industria farmacéutica utiliza los animales transgénicos para producir algunas proteínas recombinantes. Por medio de esta metodología se han expresado proteínas de importante aplicación terapéutica, como la hormona del crecimiento humana, la antitrombina III y la albúmina humana, entre otras. Actualmente, en bancos de datos accesibles por Internet se pueden consultar las secuencias de una enorme cantidad de genes y otras regiones de DNA de decenas de miles de organismos. Sin embargo, la preocupación por los alcances de la manipulación genética no ha dejado de crecer desde los primeros experimentos en esta área del conocimiento. En varios países se han creado comités formados por representantes de distintos estratos de la sociedad, pero su influencia está limitada por las fuerzas políticas y económicas. Esta revolución en la biología también trae aparejada una cantidad de incertidumbres y temores que hacen necesario un análisis y un debate profundos de las posibles consecuencias de la manipulación de organismos. Este punto de debate va más allá del ámbito científico, ya que la ingeniería genética ha traspasado sus fronteras.