1624. Van Helmont y los primeros experimentos sobre nutrición vegetal

Hasta hace aproximadamente 400 años, los observadores del mundo biológico, al notar que los procesos vitales de los animales dependían del alimento que ingerían, pensaban que las plantas tomaban su alimento del suelo. Este concepto fue ampliamente aceptado hasta que el médico belga Jean Baptiste van Helmont (1577-1644) ofreció la primera evidencia experimental en contra. Van Helmont hizo crecer un pequeño sauce en una maceta durante 5 años, a la que solamente le añadía agua. Al cabo de los cinco años, el sauce había incrementado su peso en 74 kg, mientras que la tierra de la maceta había disminuido su peso en sólo 57 g. Basándose sobre estos resultados, van Helmont concluyó que toda la sustancia de la planta se originaba del agua y no del suelo. Este experimento es de interés general, porque es uno de los primeros experimentos biológicos diseñados cuidadosamente. Sin embargo, las conclusiones de van Helmont, por un lado, eran demasiado amplias y, por otro, dejaban factores sin analizar.

Véase también: cap. 6